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| Las
fechas de caducidad en los alimentos reflejan cuándo
comprar o usar un producto en su mejor calidad. |
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Comprar el
alimento fresco o recién elaborado es una de las características
más valoradas por el consumidor. Generalmente, la frescura
de un producto suele asociarse a la calidad y ésta a seguridad.
Al consumidor le preocupa el tiempo que dispone para almacenar
el producto en su hogar antes de su deterioro. Paralelamente,
a la industria alimentaria también le preocupa el tiempo
que puede tener expuesto el alimento. Desde ambas partes, cuidar
la seguridad de los alimentos es un requisito primordial.
La caducidad de un producto es de suma importancia en seguridad
alimentaria. Desde la granja a la mesa, son muchos los factores
que pueden alterar un producto alimentario. Por esta razón,
tanto la industria como el consumidor deben poner de su parte.
¿Tirarlo
o No Tirarlo?
Aunque no
necesariamente se enfermará por comer alimentos caducos,
su frescura y valor nutricional podrían estar disminuidos.
Por lo tanto, el truco es saber durante cuánto tiempo es
seguro un producto para comerlo después de su fecha de
caducidad. Los siguientes consejos podrían ayudar:
- Despensa.
Los alimentos de la despensa, o que pueden almacenarse en la
alacena (no perecederos), como cereal, mezclas para hornear,
y otros podrían mostrar fechas de "mejor consúmase
el (o antes del)" Éstas indican la vida útil
del producto; le dicen cuando un producto ya no está
en su sabor, textura, y apariencia máximos. Usted puede
consumir con seguridad la mayoría de estos alimentos
después de su fecha de caducidad indicada si han estado
almacenados adecuadamente, pero podrían no saber muy
bien o ser tan nutritivos.
- Alimentos
de despensa no procesados: Éstos
incluyen pastas, cereal, mezclas para hornear, frijoles secos,
granos, y nueces. Si han estado almacenados sin abrir, estos
alimentos que se pueden conservar deberían estar bien
para comerlos indefinidamente, a menos que el paquete haya sido
dañado. Después de abrir, almacene estos productos
en contenedores herméticos para mantener alejados a los
insectos, humedad, y otros olores, y para mantener el sabor.
-
Alimentos de despensa procesados: Éstos
se consideran que se pueden almacenar porque han sido tratados
con calor (alimentos enlatados), son una fórmula deshidratada
(mezclas para pasteles), o tienen contenido reducido de agua
(alimentos secos, galletas saladas). La calidad de estos productos
debería estar bien hasta que sean abiertos. Pero tenga
cuidado con latas que puedan desarrollar grietas en las uniones,
protuberancias, o derramar líquido cuando se abran. Estos
cambios podrían indicar la presencia de una bacteria
llamada Clostridium botulinum, la toxina que provoca botulismo.
Si esto sucede, las latas deberían desecharse. También
tenga en cuenta que algunos alimentos de despensa procesados
deben refrigerarse una vez que los haya abierto.
Para mantener
estos productos en su mejor calidad, almacénelos en gabinetes
limpios, secos, frescos (por debajo de 85ºF o 29ºC)
alejados de la estufa o del tubo del refrigerador.
Los productos de panadería (los cuales deberían
tener una fecha de "consúmase el") que contienen
crema, carne, verduras, o cubiertas hechas de queso crema, crema
batida, o huevos deberían mantenerse refrigerados. Cualquier
producto de pan que no contenga estos ingredientes, o los que
contienen huevos pero han sido horneados (como los muffins), pueden
almacenarse con seguridad a temperatura ambiente. Estos alimentos
deberían estar bien durante una semana aproximadamente.
Sin embargo, si comienza a ver señales de moho, debe desecharlos.
Refrigerador
o Heladera
Las fechas
de "Véndase el (o Deséchese el)" en los
alimentos refrigerados como la leche y el pollo le dicen a las
tiendas cuánto tiempo mostrar el producto para estar seguro
y tomar en cuenta tiempo adicional de almacenamiento en casa.
Si es posible, lo mejor es comprar un producto antes de esta fecha.
Las fechas
de "Consúmase el" indican el último día
recomendado para usar un producto perecedero mientras está
en su calidad máxima. Trate de evitar comprar alimentos
que ya hayan pasado esta fecha, aunque la mayoría generalmente
son seguros para comer. Simplemente revise el producto primero
para detectar un olor rancio, una apariencia extraña, o
un sabor desagradable.
Ésta
es la manera en la que hay que almacenar sus alimentos perecederos:
- Carne,
pescado, y carne de aves: La carne de ave fresca, mariscos,
y carne molida o picada pueden ser refrigerados durante uno
o dos días antes de cocinar. La carne roja fresca, carne
de ave cocida, y sobras de carne pueden ser refrigeradas durante
tres a cinco días, y los productos procesados de carne
(carnes frías) durante tres a siete días. Congele
cualquier carne si no la consumirá dentro de estos marcos
de tiempo.
-
Huevos: Si
usted ha comprado una caja de huevos antes que expire la fecha
de caducidad, debería poder consumirlos con seguridad
durante tres a cinco semanas después de su caducidad.
Los huevos deberían ser almacenados en su caja original
en un estante, no en la puerta (donde no es tan frío).
- Productos
lácteos: La leche, queso, yogurt, y mantequilla
tienden a echarse a perder rápidamente una vez que han
pasado sus fechas de caducidad. Como los huevos, estos productos
deben almacenarse en un estante, no en la puerta.
-
Frutas y verduras:
Las frutas y verduras crudas podrían durar desde un par
de días hasta unas semanas antes de echarse a perder.
Para su mejor calidad, almacene la fruta madura en el refrigerador
o puede prepararla y después congelarla. Algunas verduras
crudas densas como las papas, cebollas, y tomates pueden almacenarse
en gabinetes a temperaturas frescas al ambiente. Otros tipos
de verdura cruda deberían refrigerarse. Después
de cocinar, todas las verduras deben refrigerarse o congelarse
en un lapso de dos horas
Siempre mantenga
su refrigerador justo debajo de 40ºF o 4ºC. Y no cargue
demasiado el refrigerador; esto evita que el aire circule libremente
y enfríe a los alimentos de manera uniforme.
Congelador
De acuerdo
con the Food and Drug Administration (FDA), los alimentos congelados
son seguros indefinidamente, así que sus fechas de caducidad
aplican sólo para la calidad y valor nutricional. Pero,
asegúrese de que los productos sean congelados sólidos
sin señales de descongelamiento: De otro modo:
- Si usted
planea congelar su alimento, no espere para hacerlo. Congelar
de inmediato ayudará a mantener el producto en su calidad
máxima.
- Congele
el alimento en su empaque original o empáquelo en bolsas
para el congelador o papel aluminio grueso para su máxima
frescura.
- Los alimentos
"quemados por congelamiento" generalmente son seguros
para comerlos. Corte las porciones quemadas por congelamiento
ya sea antes o después de cocinar el alimento.
Vencimiento y Vida útil
La vida útil
de un alimento indica el tiempo que transcurre desde su elaboración
hasta su deterioro y factores como la temperatura, la luz o el
oxígeno, pueden hacer variar esta cifra. Todas las agresiones
que puede sufrir un alimento deben ser controladas mediante técnicas
de conservación como refrigeración o congelación,
entre otras. Gracias a éstas, el alimento puede conservarse
en buen estado durante un período más o menos largo,
que cualquiera puede conocer a través de la fecha de caducidad
o de consumo preferente. Esta fecha va dirigida a aquellos productos
más perecederos, es decir, con más riesgos de contaminación
para la salud humana, por ejemplo, los cárnicos.
El consumo preferente se usa para aquellos alimentos cuyo deterioro
no es tan evidente ni peligroso, por ejemplo, los cereales. Por
ley, existen algunos alimentos exentos de indicar la fecha de
caducidad o consumo preferente, como son los vinos o bebidas alcohólicas
de más de 10º. Esto no quiere decir que el paso del
tiempo no deteriore su composición, aunque no ocasionen
riegos para la salud.
La
fecha de caducidad se introduce de distintas maneras:
- Los que
no pueden conservarse más de tres meses deben indicar
«consúmase preferentemente antes de» o «fecha
de caducidad» seguido del día y el mes.
- Los alimentos
que sí pueden conservarse más de tres meses deben
indicar «consúmase preferentemente antes de»
o «fecha de caducidad» seguido del mes y del año.
- Los alimentos
que pueden conservarse más de 18 meses deben indicar
«consúmase preferentemente antes del final de»
o «fecha de caducidad» seguido del año.
Existen dos
categorías de fecha: las llamadas fechas abiertas que se
encuentran principalmente en alimentos perecederos como las carnes,
aves, huevos y productos lácteos. Por otra parte consideramos
las fechas cerradas o en “código”; estas son
las que hallamos en productos como alimentos enlatados o en caja.
Fecha cerrada o en código” son las cifras de empaque
usadas por los fabricantes. No siempre son comprensibles para
el consumidor.
Preguntas
y respuestas
¿Cuál
es la duración de la caducidad de un producto?
Esta es una pregunta sin respuesta clara. Todos los alimentos
se deterioran, unos más que otros y unos más rápidamente
que otros. Su calidad disminuye a medida que se va agotando su
vida útil y, en la mayoría de los casos, su decadencia
puede explicarse por alguna de las siguientes razones:
- Variación
de temperatura.
- Transferencia
física de sustancias al alimento como oxígeno,
aromas u olores.
- Cambios
químicos o bioquímicos en los alimentos (reacciones
enzimáticas)
- Cambios
producidos por la luz (del sol o artificial).
La mejor
manera para saber el tiempo de vida útil de un alimento
es conociendo su manera de deterioro: valorar, por ejemplo, factores
intrínsecos como son el pH, la actividad de agua o la composición,
y factores extrínsecos como la elaboración, la higiene
o la conservación.
¿Quién
es el responsable de fijar la fecha de caducidad?
Generalmente
los fabricantes o envasadores son los encargados de fijarla, siempre
de acuerdo con lo que dicta la ley. Para determinar la fecha se
tiene en cuenta principalmente la seguridad microbiológica,
es decir, los microorganismos causantes de infecciones. También
es importante tener en cuenta parámetros como la textura,
el aroma o el sabor del alimento. |
