La sociedad contemporánea, es parte de un gigantesco experimento que empezó con el advenimiento de la era industrial y los alimentos procesados.

Estamos alimentándonos con calorías "vacías", que no contienen los nutrientes esenciales, ya que se perdieron al procesar los alimentos para darles "larga vida" en los anaqueles de los supermercados.

El organismo humano tiene un alto grado de complejidad, con un sistema organizado de más de 60 trillones de células, cada una con una estructura única y específicos requerimientos de nutrientes para un adecuado funcionamiento.

Los amino ácidos esenciales, minerales, casi todas las vitaminas y los ácidos grasos esenciales tienen que ser suplidos en la dieta ya que el cuerpo no los fabrica o tiene que utilizar gran cantidad de energía para poder sintetizar algunos nutrientes, a partir de otros elementos.

Estudios realizados por el gobierno de Estados Unidos muestran que mas del 60% de la población es deficiente en uno o más nutrientes esenciales.

En nuestros días, es prácticamente imposible obtener todos los nutrientes esenciales, solo con una dieta sana. Los vegetales y frutas son cosechados cuando están verdes, depletándolos de nutrientes que solo se desarrollan en la fruta madura.
La mayoría de las carnes son de animales que fueron alimentados con hormonas y antibióticos y el resto de alimentos que consumimos, son en su mayor parte procesados, sin nutrientes esenciales.

Además de una buena alimentación, tenemos que suplementar nuestra dieta, si deseamos dar a nuestro organismo la materia prima para su funcionamiento.

¿Cómo podemos saber cuál es es mejor suplemento?

Hay mas de 3500 suplementos en el mercado y para muchas personas, la tarea de escoger sus suplementos es muy confusa.

Siga los siguientes consejos para que realice una buena escogencia:

• Si es usted una persona sana, puede empezar con un suplemento de multivitaminas y minerales
• Si tiene alguna enfermedad especifica, puede agregar un suplemento especial para tratar esa condición.
• Consulte con su médico antes de iniciar cualquier suplemento o hierba. El hecho de que sean naturales, no excluye que algunos de ellos tengan contraindicaciones en algunos pacientes o interacción con otros medicamentos.
• Como los suplementos no están regulados para su manufactura como los medicamentos farmacéuticos, escoja productos manufacturados en compañías de buena reputación en la calidad de sus productos
• Trate de familiarizarse con unos pocos suplementos y aprenda mucho de sus cualidades, en lugar de saber "poco de muchos"
• Siga la dosificación indicada en la etiqueta. "Mas" no significa "mejor"

Acerca de las Hierbas

Las hierbas provienen de plantas que tienen propiedades medicinales. La luz y la humedad pueden dañarlas o disminuir las propiedades del principio activo de la planta. El proceso que las puede destruir más fácilmente es la "oxidación" (reacción de la hierba con el oxigeno del medio ambiente), que destruye las propiedades químicas. Cuando compre hierbas, asegúrese que vienen en un contenedor herméticamente cerrado o si las compra frescas, que no tengan humedad.

Una medida de seguridad al comprar hierbas, es buscar en la etiqueta las palabras: extracto estandarizado (standarized), tintura (tincture), o secadas al frío (freeze dry). Estas son buenas cualidades de manufactura.

Un extracto estandarizado contiene el principio o varios principios activos de la planta. Pueden ser líquidos, en tabletas o cápsulas.
Las tinturas son extractos líquidos de hierbas frescas o secadas con alcohol, glicerina o vinagre, dependiendo de los componentes de la planta. El alcohol que contienen algunos de estos extractos es en una cantidad muy pequeña y les da mas estabilidad desde el punto de vista químico.

En las hierbas secadas al frío (freeze dry), se utilizan solventes químicos para extraer el principio activo de la planta, el material sólido que queda después de este proceso, se empaca en cápsulas. Hierbas secadas al frío, son superiores en calidad a las hierbas secadas al aire.

• Si compra la hierba fresca, asegúrese que es orgánica (sin pesticidas)
• Cuando compre una hierba, es importante que se informe si está indicada para tomarla por largo tiempo o tiene contraindicaciones para un tratamiento en forma crónica.

¿Qué son los suplementos dietéticos?

Agregar cualquier cosa a su dieta regular para mejorar su salud o para sanarse es considerado un suplemento dietético. Los suplementos dietéticos pueden incluir los siguientes:

• Las vitaminas.
• Las hierbas.
• Los productos homeopáticos.
• Otros productos que no son considerados como drogas.

Los suplementos dietéticos pueden comprarse en los supermercados, las tiendas de productos naturales y las droguerías (farmacia). Los suplementos dietéticos pueden venir en muchas formas, como las siguientes:

• Píldoras.
• Cápsulas.
• Líquidos.
• Barras alimenticias (power bars).
• Galletas.
• Polvos.
• Elixires.

Se estima que ocho de cada 10 americanos usan suplementos vitamínicos.

Además de los multi-vitamínicos, muchos suplementos dietéticos tienen como objetivo necesidades especiales y grupos por edades. Sin embargo, todas las necesidades nutricionales de una persona pueden obtenerse manteniendo una dieta balanceada. Algunas personas que pueden necesitar suplementos dietéticos especiales pueden incluir los siguientes:

• Las mujeres embarazadas y las que están dando del pecho.
• Los niños pequeños.
• Los vegetarianos.
• Los alcohólicos.
• Las personas enfermas o delicadas.
• Las mujeres posmenopáusicas.

¿Por qué la gente toma suplementos?

La gente toma suplementos por muchas razones. En 2002 se publicó un estudio científico sobre el tema.3 Como parte del estudio, 2.500 personas entrevistadas en los Estados Unidos señalaron que utilizaban suplementos dietéticos (en las categorías de vitaminas/minerales y hierbas medicinales/suplementos naturales) y dieron sus razones para hacerlo. Sus respuestas se resumen en el cuadro siguiente.

¿Se considera que el uso de los suplementos es parte de la medicina convencional o de la medicina complementaria y alternativa?

Algunas aplicaciones de los suplementos dietéticos han sido asimiladas como parte de la medicina convencional. Por ejemplo, los científicos descubrieron que el ácido fólico evita algunos defectos congénitos y que un régimen de vitaminas y zinc puede retardar el avance de la degeneración macular, una enfermedad de los ojos relacionada con la edad.

Por otro lado, hay suplementos que se consideran medicina complementaria y alternativa, ya sea el suplemento por sí mismo o uno o más de sus usos. Un ejemplo de un suplemento de medicina complementaria y alternativa sería una fórmula de hierbas que supuestamente alivia el dolor producido por la artritis, pero cuyo efecto no se ha comprobado con estudios científicos. Un ejemplo de un uso de medicina complementaria y alternativa de un suplemento sería tomar 1.000 miligramos de vitamina C diarios para prevenir o tratar un resfrío, aunque los beneficios de tomar grandes cantidades de vitamina C con este propósito no se han comprobado.

Medicina convencional

Medicina convencional es la que practican quienes poseen el título de médico (doctor en medicina) o de osteópata (doctor en osteopatía) y los profesionales de salud afines, tales como, fisioterapeutas, psicólogos y personal titulado de enfermería. Otros términos para designar la medicina convencional son alopatía, medicina occidental, ortodoxa, y usual, y biomedicina.

Medicina complementaria y alternativa (CAM, por sus siglas en inglés)

La medicina complementaria y alternativa es un conjunto diverso de sistemas, prácticas y productos médicos y de atención de la salud que no se considera actualmente parte de la medicina convencional.

La medicina complementaria se utiliza conjuntamente con la medicina convencional, mientras que la medicina alternativa se utiliza en lugar de la medicina convencional. Algunos profesionales de medicina convencional son también profesionales de medicina complementaria y alternativa.

Hay pruebas científicas de la eficacia de algunos de estos tratamientos. Pero, en la mayoría de los casos no se han efectuado estudios científicos diseñados para responder a preguntas fundamentales sobre su inocuidad y eficacia para las enfermedades o dolencias para las cuales se usan.

El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés), que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), es el principal organismo del gobierno federal de los Estados Unidos que realiza investigaciones científicas sobre la medicina complementaria y alternativa