El vegetarianismo es el régimen alimenticio que tiene como base el consumo de vegetales y la abstención de carne animal.

A la persona que practica el vegetarianismo se le denomina vegetariano.

Dentro del vegetarianismo hay algunos que no admiten la ingesta de productos derivados de los animales (como el huevo o la leche). Son denominados «veganos» (del inglés vegan), y el régimen por ellos adoptado recibe el nombre de «veganismo». Aquellos que consumen huevos, pero no productos derivados como carnes y leche, son conocidos como ovo vegetarianos (del inglés: ovo vegetarianism).

Incluso existe quien admite la ingesta de pescado pero no la de carne. En este tipo de dieta si se acepta la cocción de los alimentos y el consumo de productos refinados ( los más comunes son la azúcar y la harina) además de pastas blancas, frituras y alimentos en conserva o a los que se le han añadido colorantes y/o preservantes. Esto lo diferencia de otros tipos de dietas, como la macrobiótica y naturista.

Tendencias Vegetarianas

• Lacto Vegetarianismo: son aquellos vegetarianos que no consumen carnes o huevos, pero consumen productos lácteos. La mayoría de vegetarianos de la India y aquellos provenientes del Mediterráneo, como los Pitagóricos, son en efecto lacto vegetarianos.
• Ovo Lacto Vegetarianismo: los seguidores de esta corriente consumen huevos y productos lácteos, pero no carnes, porque consideran que es necesario complementar la dieta con huevos y leche que aportan las proteínas animales necesarias en la dieta humana. A partir de dicho hábito alimenticio se trata de evitar problemas como arteriosclerosis, alteraciones del metabolismo, carcinomas intestinales, entre otros problemas de la sociedad de consumo. Son también conocidos como eggitarian en la India. Esta es la más común variación en la Cultura Occidental.
• Ovo Vegetarianismo: quienes apoyan esta tendencia son aquellos que no comen carnes o productos lácteos, pero si consumen huevos.
• Api vegetarianismo: son aquellos quienes consumen miel. El prefijo Api también puede ser empleado en las demás definiciones, por ejemplo: api-ovo-lacto vegetarianismo, api-ovo vegetarianismo, api-lácto vegetarianismo.
• Veganismo: para seguidores de esta corriente, su alimentación es exclusivamente basada en alimentos de origen vegetal, ellos son quienes evitan consumir cualquier producto de origen animal, incluyendo huevos, leche, quesos, y algunas veces miel de abejas, son conocidos como dietistas veganos o vegetarianos estrictos, o simplemente veganos. Ellos excluyen de su vida cualquier producto que haya implicado para su fabricación o producción la explotación, sufrimiento o muerte de algún animal. Por ello evitan usar productos animales tales como cuero, lana, lanolina, seda, gelatina, sebo, etc y hasta algunos cosméticos.
• Crudívoros: son aquellos que siguen una alimentación vegetariana en la que se consumen productos crudos, o ligeramente tibios, que no han sido calentados por encima de 46,7 °C (116 °F), pero nunca cocidos. Los consumidores de productos crudos argumentan que el cocinar destruye las enzimas y/o porciones de los nutrientes, aunque algunos creen que ciertos alimentos son mejor asimilados por el cuerpo si se encuentran ligeramente tibios y por ende más blandos. Otros activan las enzimas de los alimentos mojándolos en agua antes de consumirlos. Algunos son solo frutarianos, y otros comen solo comidas orgánicas.
• Vegetalianos: es una corriente vegetariana muy estricta. Este tendencia propone alimentarse exclusivamente de vegetales. Así la lista de alimentos prohibidos es bastante larga: está formada por los productos rechazados por el vegetarianismo más los no consumidos por los vegetalistas, como: carnes, embutidos, aves, grasa animal, pescado, conservas, congelados, cereales blanqueados o refinados, bebidas industriales azucaradas, azúcar industrial, miel, quesos, huevos.

Otras tendencias relacionadas

• Macrobiótica: sus adeptos dejan de emplear carne, alimentos procesados, azúcar, miel. En lugar de ello se consume una dieta equilibrada usando granos, vegetales, semillas y frutas. La sal de mesa es reemplazada por minerales de vegetales marinos y sal marina. Las especias son reemplazadas por derivados fermentados de granos.
• Granivorianos: como su nombre indica, propugnan el consumo de alimentos en grano. Los granivorianos, como los vegetalistas, eliminan de su alimentación la carne y los productos de origen animal.
• Lacto-cerelianos: esta tendencia generalmente puede realizarse dentro de prácticas específicas. Por ejemplo, un régimen practicado por los yoguis en la India, que no se ha impuesto en la práctica del yoga en Occidente, propone una alimentación basada principalmente en el uso de productos lácteos y de cereales. El objetivo es el mismo que el del vegetarianismo. La salud, el bienestar y la pureza, pero también la armonización entre el cuerpo y el espíritu.
• Frutarismo ó frugivismo: esta teoría es respaldada, entre otros, por Arthur Merrheim, que pretende volver a lo que considera la única alimentación natural, la del hombre prehistórico, que según él era vegetariano pero que ignoraba el consumo de las leguminosas y las verduras: Los frutos secos y la fruta fresca tienen una gran importancia: Cada día habría que consumir más de 300 g de frutos secos y un kg de fruta fresca. Algunos frutarianos solo consumen partes de la planta que hallan caídas de esta, es decir comen granos, tomates, pepinos, calabazas, pero no consumen patatas o espinacas.
• Esteinerianos: se les denomina también biodinámicos, por la biodinámica, ciencia elaborada por el doctor Rudolf Esteiner, que se ocupa no solo de la calidad y de la cantidad del producto agrícola, sino sobre todo de regenerar el terreno empobrecido por cultivos continuos, lo que produce que los nutrientes de los alimentos que consumimos sean cada vez más pobres.
• Eubióticos: el principio en el que se basa la eubiótica es el de ayudar a los mecanismos digestivos naturales del organismo, combinando correctamente los alimentos y evitando de forma particular asociar alimentos proteicos con carbohidratos. El ejemplo clave de la alimentación española: huevos y patatas.
• Semi-vegetariano ó pseudo vegetariano: come menos carne que el común de la gente. Dice ser vegetariano pero no lo es.
• Pescetariano: persona que no come carnes pero sí pescados.
  Hervíboro: come principalmente hierbas o plantas, no es necesariamente un vegetariano.
• Plantívoro: come principalmente plantas, no es necesariamente un vegetariano.
• No-carnívoro: persona que no come carne, la mayoría de las definiciones no consideran el pescado, pollo o mariscos como carnes y tampoco las grasas, aceites animales, harinas de huesos, pieles, cuero o gamuza como productos animales.

Motivaciones

Los motivos que los vegetarianos aducen para justificar su dieta varían. Algunos se abstienen de ingerir carne por consideraciones de salud. Otros lo hacen por preocupación por el ambiente. Están también quienes se oponen al consumo de productos de origen animal por razones éticas, así como aquellos que lo hacen sobre la base de motivos de índole religiosa (por ejemplo hindúes o budistas)

Ética

La dieta vegetariana por motivaciones éticas está relacionada con la defensa de los derechos de los animales, por no estar de acuerdo con el trato que se da a los animales al usarlos como bienes de consumo, y por considerar innecesario el consumo de carne o pescado para el ser humano. No se trata solamente de una dieta en términos de nutrición. Es un estilo de vida, una actitud, y tiene un fuerte componente político.

También hay que contemplar un pensamiento humanista en esta actitud, si se cree que el modo en que usamos a los animales, de hecho, nos deshumaniza.

El estilo de vida vegetariano se ha convertido en una corriente de pensamiento y activismo social muy importante desde hace siglos, defendiendo la liberación animal y los derechos de animales como codificado en el libro, "Liberación Animal" de Peter Singer, y proponiendo alternativas al consumo de carne.

Dentro de los principios de este estilo de vida también se contemplan:

• No visitar ni colaborar con parques, circos o zoológicos donde los animales sean utilizados como el centro de atracción y estén sometidos a una vida bajo prisión.
• No usar vestimentas de origen animal como prendas de cuero, pieles de animales, etc.
• No usar productos de ningún tipo en cuya producción se maltraten animales (para probarlos, para anunciarlos o para hacerlos).

Salud

Según la American Dietetic Association, un régimen vegetariano equilibrado no genera ninguna carencia y es recomandable para la prevención y el tratamiento de muchas enfermedades[1]. Los estudios médicos comparativos siempre denotan una mejor salud de los vegetarianos respecto de las personas con hábitos de comida omnívoros.

Sin embargo, el DHA, uno de los ácidos grasos omega-3, no puede ser obtenido a través de una alimentación vegetariana, salvo que se consuman huevos de gallinas enriquecidos en omega-3 (los cuales se consiguen por una alimentación de las gallinas a base de semillas de lino, algas o piensos especiales) o bien suplementos de omega-3 a base de algas. Se puede sintetizar DHA a través de la conversión en el organismo del ALA, otro ácido graso omega-3, pero el grado de conversión es muy reducido, y nulo en muchos casos, por lo que es prácticamente imposible obtener por medio de la conversión del ALA la cantidad recomendada de 220 mg. diarios de DHA.

Un nivel bajo de DHA se relaciona con deficiencia subclínica, que puede dar lugar a enfermedades cardiovasculares, desórdenes inflamatorios, enfermedades mentales y psiquiátricas y neurodesarrollo subóptimo. Por contra, un suplemento de DHA, estudiado en pruebas controladas aleatorias, muestra mejoría en el neurodesarrollo neonatal, salud cardiovascular y menor presión sanguínea al final de la vida.

Ecológica

Las ganancias extensivas e intensivas contaminan más que la industria del transporte(?), gastan cantidades enormes de agua y son responsables de la deforestación de América del Sur.