Es una hierba trapadora anual, cuyo tallo puede medir hasta 5 metros, de hojas digitadas con 5-6 foliolos elípticos de bordes dentados.

Sus flores son estaminadas en grupos de 10-20 crecen en pedicelos largos. Las pestiladas son sésiles y solitarias. En ambas el perianto es simple con sépalos con 5 proyecciones, son de color verde y de forma aguda.El andróceo es pentámero, de 5 estambres unidos. El ovario es liso elipsoidal.

El fruto es una baya que mide de 10-20 cm. de largo su superficie es irregular y presenta espinas suaves. Su color varía del verde oscuro al blanco. Presenta estrías longitudinales en su superficie, el mesocarpo es delgado y suculento, el endocarpo blanco y esponjoso.Sus semillas son cuadradas y negras rugosas, salen en dos filas de la placenta. El interior está vacío.Crece hasta 2,100 m.s.n.m.

Composición Química

En los frutos que es la parte más usada de la planta se encuentra peptina, ácido galacturónico, dihidroxitriptamina, un principio amargo la picrina, resinas.

Minerales: fósforo, vitaminas: tiamina, vitamina C, un compuesto esteroidal, constituido por una mezcla de sitosterol (dihidroestigmasterol) 3 beta - D glucósido a la que se cree se deba su poder hipoglicemiante y antilipémico que evita la subida del LDL (el colesterol malo), lipoproteínas de baja densidad.El fruto inmaduro contiene luteolina, diosgenina (base de la producción de hormonas sexuales, antiinflamatorios, anabolizantes), estigmasterol (subproducto en la extracción de la vitamina E) estigmadicín (otro subproducto).

Acción farmacoterapéutica

Los valores séricos normales de las lipoproteínas son:
Colesterol total 240 mg/dl
LDL colesterol de baja densidad 150 mg/dl
HDL colesterol de alta densidad 35 mg/dl

La hiperlipedemia se asocia generalmente al riesgo de enfermedad coronaria (arteroesclerosis), el riesgo aumenta con la edad y también en las mujeres durante la menopausia.

Después del infarto del miocardio, no solo hay que reducir el LDL-colesterol (llamado malo), sino también aumentar el HDL-colesterol (llamado bueno), ya que estan relacionados inversamente a esta enfermedad. Y la caigua proporciona estas bondades cuando se usa en el tratamiento de hiperlipidemia.El sitosterol y otros esteroles vegetales se encuentran en las preparaciones que se absorben en una extensión limitada del tracto intestinal y compiten por la absorción con el colesterol tanto endógeno como exógeno.

Como el colesterol, los adrenocorticoides y las hormonas sexuales tienen mucho en común, porque los tres son esteroides por lo tanto las normas que definen su estructura, comportamiento químico son las mismas. Los anillos de estos compuestos bioquímicamente dinámicos y fisiológicamente activos tienen una relación esteroquímica similar.

Los esteroides constan de 4 anillos condensados (A, B, C, D). Estos hidrocarburos químicamente son ciclopentanohidrofenantrenos contienen un anillo de 5 miembros (ciclopentano D) además de los tres anillos del fenantreno.

La acción antidiabética se cree se debe a una mezcla de sitosteril-3 beta-D-glucósido.

La biosíntesis del colesterol en el hombre es muy importante porque este esterol interviene en muchas enfermedades por ser el precursor de otros esteroides endógenos (adrenocorticoides y hormonas sexuales). El colesterol se forma en muchos tejidos: hígado, piel, intestinos, arterias y glándulas que producen hormonas esteroides. Este esteroide y sus metabolitos son necesarios para todas las formas de vida.

El Instituto de Altura de la Universidad Cayetano Heredia ha realizado estudios sobre la caigua para comprobar sus efectos sobre el factor lipídico en hombres y mujeres a lo largo de doce semanas con un rango general de edades de 28-63 años, con un tratamiento de cápsulas preparadas a base de caiguas.

En los resultados LDL-colesterol se notó una significativa disminución en los tres primeros grupos y en el grupo placebo aumento del nivel de LDL-colesterol. El HDL se incrementa en los dos primeros grupos y en el grupo placebo disminuye.

Es muy significativo el resultado obtenido con las cápsulas de caigua porque no solo baja el LDL sino que incrementa el HDL con la ingesta de seis cápsulas diarias en ayunas.

Formas farmacéuticas

• Zumo El jugo de la caigua para aplicación ótica. Aplicar dos o tres gotitas mañana y tarde.
• Cocimiento Hervir dos caiguas sin semillas en un litro de agua y tomar en cuatro vasos repartidos en un día. También se puede tomar como agua de tiempo.
• Empasto Como antiinflamatorio aplicación local en la parte inflamada.
• Polvo Moler las semillas en la cantidad de 1g e ingerir en ayunas, actúa como vermífugo.
• Cápsulas Ingerir 6 cápsulas en ayunas durante tres meses, controlar periódicamente el colesterol en el caso de hiperlipidemias y la glucosa en el caso de la diabetes.
• Medicina Tradicional En la alimentación se preparan cocidas en caiguas rellenas.En ensaladas las caiguas crudas picadas finalmente, con limón y pimienta.
• Gargarismos En cocimiento con aceite de olivo se aplica al cuello en caso de amigdalitis o anginas.
• Cocimiento Caiguas hervidas con leche para las anginas.