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Nopal es rico en calcio, potasio, y fósforo ,
sodio, vitamina C y fibra vegetal.
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tiene usos medicinales en la gripe, las quemaduras, las inflamaciones
de la vejiga y otros padecimientos. Cerca de un centenar de especies
de las 2.000 que integran las familia de las cactáceas
tienen el nombre genérico de nopales.
Los
carnosos y aplanados tallos o pencas tienen forma de raqueta,
poseen espinas fuertes y lisas y almacenan grandes reservas de
jugos nutritivos. Sus flores son muy coloridas, pudiendo ser rojas,
rosadas, amarillas, anaranjadas o verdosas.
Las
variedades comestibles se encuentran aclimatadas en casi toda
América, desde Canadá hasta Argentina y pueden crecer
hasta 4,7 metros de altura. Los misioneros que llegaron al Nuevo
Mundo calificaron al nopal de planta "monstruosa", lo
que no impidió que viajara a Europa. Sin embargo, en muchos
países se desconocen sus virtudes gastronómicas
y medicinales y solamente son aprovechados sus frutos, que en
España denominan higos chumbos y en México, tunas.
Los indígenas prehispánicos de México criaban
en las nopaleras la cochinilla de grana, un insecto del que se
extraía uno de los colorantes para tejidos más apreciados
en el mundo entero y que posteriormente fue empleado también
en perfumería.
El
nopal es un alimento excelente, rico en sales de calcio (100 gramos
proporcionan 96 miligramos) y de potasio-- especialmente sulfatos
y oxalatos, fósforo, sodio, vitamina C y fibra vegetal.
Las hojas del nopal, que una vez cortadas y aliñadas reciben
el nombre de nopalitos, se comen en una gran variedad de platillos,
tales como las ensaladas acompañadas de cebolla, limón,
chile y aceite de oliva. También se consumen asadas, con
huevos ahogados, cebolla, ajo, chile frito y cilantro, y de muchas
otras maneras. Los nopalitos figuran como ingrediente en diversos
platillos típicos de la cocina mexicana: nopalitos con
charales, "indios vestidos", revoltijo, nopalitos navegantes
y mixiotes de pollo, por ejemplo.
Desde
tiempos prehispánicos se utiliza en la medicina popular,
y varias de sus propiedades curativas han sido confirmadas por
investigaciones llevadas a cabo recientemente. En el Códice
de la Cruz- Badiano se observa un nopal acompañado de un
texto en el cual se afirma que la penca del nopal aliñada,
junto con otras sustancias, ayuda a aliviar y curar toda clase
de quemaduras.
El agua de cocimiento del nopal se utiliza también como
vermífugo y diurético, contra las lombrices intestinales
y la inflamación de la vejiga. Para el primer fin se toma
en dosis elevadas: obra como laxante y expulsa los parásitos.
Las pencas del nopal, cortadas por la mitad y calentadas, se emplean
en ciertos casos como cataplasmas para favorecer la madurez de
los abscesos y descongestionarlos.
A
esta planta se le ha encontrado propiedades expectorantes y antipiréticas
en casos de GRIPE; de acuerdo con numerosas investigaciones, ayuda
a expulsar las flemas y a bajar la fiebre. Una de las mayores
controversias que se han suscitado en torno al nopal durante los
últimos años ha sido la afirmación de que
el jugo de esta planta podría servir para tratar la diabetes.
Nada hay a favor o en contra. Algunos médicos señalan
que hasta el momento no existen plantas medicinales que sustituyan
la insulina. Sin embargo, es un hecho que los antiguos habitantes
del continente Americano no conocieron la diabetes, por lo que
se continúa investigando el efecto del nopal en relación
con este padecimiento.
El
Nopal en la gastronomia
El
nopal, es uno de los símbolos nacionales de México,
se le encuentra plasmado en el escudo nacional sosteniendo al
águila real que devora la serpiente enraizada en una pequeña
isla de piedra sobre el agua (en México hay 8 especies
endémicas del país. Esta planta es parte de la mitología
azteca considerada planta de la vida ya que aparentemente nunca
muere, puesto que al secarse puede dar vida a una nueva planta.
Los cladodios jóvenes de este cactus son usados en la cocina
mexicana para preparar el plato llamado nopalitos. Los frutos,
conocidos como tunas en México e higos chumbos en España,
son dulces, comestibles y muy apreciados. Existe también
una variedad de nopal (Opuntia imbricata) cuyas tunas, llamadas
xoconostles (pronunciado shoconostle) o tuna agria, con sabor
ácido. Éstas se utilizan principalmente en la cocina
para la preparación de ciertas salsas, como condimento,
aperitivo y también como planta medicinal (infusión
para la tos, migraña y dolor de
cabeza).
Son ricos en fibra y vitaminas, especialmente vitamina A, C y
K, así como también en riboflavina y vitamina B6
también contienen minerales como calcio, magnesio, potasio,
hierro y cobre
Propiedades
alimenticias
El
nopal se usa como forraje, pero igualmente se comercializan las
pencas tiernas como verdura, éstas se pueden preparar en
escabeche, se cocinan caldos, y sopas, en ensaladas o en guisados,
en platos fuertes, como antojitos, en salsas, bebidas, postres,
mermeladas y un sinfín de usos alimenticios que se le puede
dar a esta planta tan rica en propiedades. Recientemente ha sido
muy popular el consumo de nopales licuados con alguna fruta como
medida para bajar de peso o para personas que padecen ciertas
enfermedades que más adelante se describirán.
El
único problema de esto es que a muchas personas les es
un poco desagradable el mucílago o baba, ya que al hacer
el licuado se queda ahí. El polvo de nopal o nopal deshidratado,
ha venido a ofrecer una solución para este inconveniente.
Para evitar la baba del nopal se congela o se cuela, se recomienda
también ajo, bicarbonato, cáscara de tomate, hoja
de maíz, jugo de limón, ceniza o piedra volcánica
en el agua.
Propiedades
nutricionales
En
lo que respecta al valor nutricional del nopal, se puede decir
que en 1 taza de nopales crudos (86 g aproximadamente) hay 2.9
g de hidratos de carbono y 1.1 g de proteína y solamente
14 kcal. Pero su principal atractivo es que contiene una gran
cantidad de fibra dietética (soluble e insoluble): 2 g
de fibra en una taza.
Existe
una relación 30:70 de fibra soluble a insoluble. La fibra
insoluble puede prevenir y aliviar el estreñimiento y las
hemorroides al mismo tiempo que previene la aparición de
cáncer de colon. La fibra soluble, se ha usado en muchos
padecimientos porque su presencia en el tubo digestivo retarda
la absorción de nutrimentos y hace que estos no pasen a
la sangre rápidamente. También son una buena fuente
de calcio, ya que en 100 g de nopales, hay aproximadamente 80
mg de calcio.
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