El ser humano necesita materiales con los que construir o reparar su propio organismo, energía para hacerlo funcionar y reguladores que controlen ese proceso.

La nutrición incluye un conjunto de procesos mediante los cuales nuestro organismo incorpora, transforma y utiliza los nutrientes contenidos en los alimentos para mantenerse vivo y realizar todas sus funciones.

Se puede decir que nuestro organismo vive de carbohidratos, grasas, proteínas y otros elementos esenciales (vitaminas y minerales). Sin embargo, ninguno de ellos puede absorberse como tal, por lo que carecen de valor nutritivo mientras no sean digeridos.

La digestión transforma los carbohidratos, grasas y proteínas en compuestos que se pueden absorber: glucosa, ácidos grasos y aminoácidos, respectivamente.

La absorción implica el paso de los productos finales de la digestión, junto con vitaminas, minerales, agua, etc. a través del aparato digestivo a nuestro organismo.

El metabolismo se puede definir como el conjunto de reacciones químicas que permiten a las células seguir viviendo, y que implican a los nutrientes absorbidos.

¿Cómo se produce la digestión?

Si intentamos imaginar como un alimento, el que sea, tiene que pasar a constituir parte de nosotros mismos, o servir para ayudarnos a realizar todas nuestras funciones, debemos aceptar que debe sufrir una transformación.

Ese alimento formaba parte de un organismo ya estructurado (constituido con carbohidratos, grasas, proteínas, etc), por lo que primero hay que degradarlo a elementos más simples, paso que se realiza mediante la digestión. Ésta se lleva a cabo en el aparato digestivo, y en ella colaboran dos elementos fundamentales producidos por las células de dicho aparato: la secreciones digestivas, y las enzimas. Por ejemplo, la secreción ácida del estómago no es un capricho que sirva para causar "acidez", sino que es necesaria para digerir adecuadamente las proteínas, la secreción biliar (bilis) es necesaria para disolver adecuadamente las grasas.

Las enzimas son un tipo de proteínas que regulan virtualmente todas las reacciones químicas dentro del organismo (en este caso "se pegan" a los nutrientes y favorecen que se degraden). La mayor fuente de enzimas se produce en el páncreas, pero también se producen en el resto del aparato digestivo, incluso en la boca.

¿Cómo se produce la absorción?

La absorción se lleva a cabo a través de las células presentes en el tubo digestivo, principalmente en el intestino delgado. Estas células tienen multitud de pliegues para que la superficie de absorción sea la mayor posible. La capacidad total de absorción del intestino delgado es enorme: hasta varios kg de carbohidratos, 500- 1000 gr. de grasa, y 20 o más litros de agua al día. El intestino grueso absorbe fundamentalmente agua y minerales. Los nutrientes una vez absorbidos pasan a la sangre, desde donde son distribuidos hacia los distintos órganos.

Todo el proceso digestivo está regulado por el sistema nervioso y por distintas hormonas específicas. El estado psíquico influye en el proceso digestivo a través del sistema nervioso.

El metabolismo

El metabolismo incluye los procesos de síntesis y degradación que tienen lugar en el ser vivo y que sostienen la vida celular. Todos y cada uno de los nutrientes sufren un proceso metabólico.

La reserva de la glucosa: La glucosa absorbida es procedente de los "almidones" ó féculas, el azúcar común ó sacarosa, y de la lactosa (el azúcar de la leche).

Si nos fijamos en los hidratos de carbono, hay que considerar que la glucosa absorbida, puede tener 3 destinos:

almacenarse en el hígado o músculo en forma de glucógeno (muchas moléculas de glucosa unidas)
convertirse en grasa ser utilizada directamente

El glucógeno almacenado en el hígado es capaz de degradarse en glucosa y ser liberada a la circulación cuando se necesita, para mantener constante la glucosa en sangre durante el ejercicio o el ayuno. El glucógeno muscular se usa como fuente de energía en el propio músculo donde se convierte en ácido láctico (el exceso del mismo puede provocar "agujetas").

Cuando el aporte de glucosa es excesivo se transforma en grasa y se almacena de esta forma.

¿Qué enfermedades aparecen cuando se alteran?

Dada la complejidad de todas estas funciones la cantidad de alteraciones que se pueden producir es amplia.

Básicamente se separan las alteraciones de digestión (maldigestión) y absorción, cuyas alteraciones se engloban dentro del término general de síndrome de malabsorción, y consideraremos aparte las alteraciones del metabolismo.

Es evidente que si existe malabsorción se producirán alteraciones metabólicas, pero pueden existir alteraciones metabólicas sin alteraciones de la absorción (una vez absorbidos los nutrientes son transformados de nuevo, degradados, almacenados, etc. y a estos niveles pueden existir muchas alteraciones metabólicas).

¿Qué es la malabsorción?

La malabsorción constituye una enfermedad por la cual se absorben deficientemente los nutrientes a lo largo del intestino, se puede dar a varios niveles:

por una alteración dentro del contenido intestinal (p. ej. una alteración en la secreción pancreática).
alteraciones en la pared intestinal.
alteraciones en los movimientos intestinales.

¿Cuándo debe sospecharse?

La sospecha de malabsorción se basa en una serie de síntomas que són básicamente: diarreas, pérdida de peso (por aumento de pérdidas), déficit de crecimiento en los niños, gases, anemia, osteoporosis, intolerancia a la leche, etc.

En general, el síndrome de malabsorción va a condicionar, además de síntomas gastrointestinales, alteraciones metabólicas "por defecto". Es decir, la malabsorción es una de las causas de alteraciones metabólicas. Para confirmar el diagnóstico y aclarar la causa de la malabsorción se necesitan pruebas específicas que las solicitará el médico.

¿Cuáles son las alteraciones metabólicas más frecuentes?

Las alteraciones del metabolismo aparecen por muchas causas, y de forma independiente. Se pueden considerar enfermedades metabólicas aquellas que producen defecto de algún producto o bien exceso del mismo.

En el mundo occidental las alteraciones metabólicas más frecuentes generalmente son secundarias a exceso de algún producto, p. ej. la diabetes, el colesterol alto, el ácido úrico elevado, obesidad, etc. En los países subdesarrollados son frecuentes los defectos metabólicos secundarios a malnutrición.

Las causas pueden ser múltiples pero generalmente se deben a una alteración genética exclusiva o bien a una suma de alteración genética más alteración ambiental. Por ejemplo la hipercolesterolemia (colesterol alto) puede deberse a un factor genético exclusivamente o bien a la suma de una predisposición genética más una dieta rica en grasas junto con ausencia de ejercicio físico

¿Cómo se tratan las alteraciones de la digestión y absorción?

Corrección de la causa:

Estas alteraciones se tratan intentando corregir la causa que las produce. Si la alteración constituye un déficit de enzimas pancreáticas, éstas se pueden dar en forma de cápsulas para intentar suplir la función del páncreas. La enfermedad celíaca consiste en una intolerancia al gluten por parte del intestino que condiciona una alteración de las células intestinales. El gluten se encuentra en varios cereales (trigo, avena, cebada, centeno) y alimentos que los contienen, los cuales habría que suprimir de la dieta. Etc.

La importancia del soporte nutricional:

En todos los casos hay que llevar a cabo un soporte nutricional adecuado para intentar mantener un peso corporal adecuado, y evitar un déficit de nutrientes. Hay que suplir cualquier tipo de carencias minerales como calcio, magnesio, hierro.. y oligoelementos.

A veces es necesario el empleo de nutrición artificial:
Fórmulas que aumentan el aporte energético y/o proteíco; en algunos de ellos, los nutrientes están parcialmente digeridos, lo cual facilita su absorción. En ocasiones es necesario el aporte de nutrientes por vía intravenosa (nutrición parenteral).

Tratamiento de las molestias:
En ocasiones, es necesario usar un tratamiento de los síntomas para intentar cortar la diarrea cuando ésta es molesta (inhibidores del movimiento intestinal), o bien del dolor abdominal asociado (con analgésicos).