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El aspartamo es un endulzante de bajas calorías
que se usa en alimentos y bebidas en más de
90 países de todo el mundo.
Es
aproximadamente 200 veces más dulce que el
azúcar. Si se utiliza aspartamo en reemplazo
del azúcar, se pueden reducir sustancialmente
las calorías de algunos alimentos, e incluso
eliminarlas por completo.
El uso del aspartamo
en mezclas en polvo y como edulcorante de mesa fue
aprobado por la FDA en 1981. En 1996 se aprobó
su uso en todos los alimentos y bebidas, incluso en
productos tales como jarabes, aderezos para ensaladas
y ciertas botanas, para los cuales no se había
autorizado su uso con anterioridad.
Para lograr su aprobación,
el aspartamo fue sometido a una de las revisiones
científicas más profundas y completas
que jamás se haya realizado. Las autoridades
reglamentarias lo consideran uno de los ingredientes
alimenticios que más se ha estudiado. La seguridad
del aspartamo ha sido afirmada por la FDA y otros
grupos independientes dedicados al cuidado de la salud,
tales como la Asociación Médica de los
Estados Unidos.
El rápido crecimiento
y difusión del uso del aspartamo en los alimentos
ha originado mucha publicidad y, como consecuencia,
surgieron también muchas preguntas sobre este
ingrediente. A continuación, algunas de las
preguntas más frecuentes sobre el aspartamo.
¿Qué
es el aspartamo?
El aspartamo es un
endulzante de bajas calorías. Se lo utiliza
para endulzar diferentes alimentos y bebidas, y también
como endulzante de mesa.
¿Por
qué se usa el aspartamo?
El aspartamo es unas
200 veces más dulce que el azúcar, tiene
buen sabor, resalta los sabores cítricos y
frutales, ahorra calorías y no produce caries.
¿Con
qué se elabora el aspartamo?
El aspartamo se elabora
uniendo dos componentes proteicos, el ácido
aspártico y la fenilalanina, y una pequeña
porción de metanol. El ácido aspártico
y la fenilalanina son los elementos básicos
de la proteína y existen naturalmente en todos
los alimentos que contienen proteínas, como
por ejemplo, las carnes, los cereales y los lácteos.
El metanol es un elemento que existe naturalmente
en el cuerpo y en muchos alimentos como los jugos
de frutas y verduras.
¿Cómo
tolera el cuerpo humano el aspartamo?
El aspartamo se digiere
al igual que cualquier otra proteína. Durante
el proceso de digestión, el aspartamo se descompone
en sus dos componentes básicos y es absorbido
por la sangre. Ni el aspartamo ni sus componentes
se acumulan en el cuerpo.
¿Qué
tipos de productos contienen aspartamo?
El aspartamo se usa
para endulzar muchos alimentos elaborados, como edulcorante
de mesa y en recetas sencillas que no requieran mucho
tiempo de cocción.
¿Se
puede usar el aspartamo en los procesos de cocción
u horneado?
Los componentes del
aspartamo se separan cuando se los calienta durante
un período prolongado, y como consecuencia
pierden su sabor dulce. Por lo tanto, no se recomienda
usar aspartamo en recetas que requieran procesos prolongados
de cocción u horneado. Sin embargo, se lo puede
agregar al finalizar el proceso de cocción
en algunas recetas. Si un alimento que contiene aspartamo
se calienta, no dejará de ser seguro, pero
ya no será dulce.
¿Es
seguro el aspartamo?
En su calidad de agencia
gubernamental dedicada a controlar la seguridad del
abastecimiento alimenticio en los Estados Unidos,
la FDA ha llegado a la conclusión de que el
aspartamo es un ingrediente seguro para el público
en general, diabéticos, mujeres embarazadas
y en período de lactancia, y también
para los niños. Las personas que sufren de
una rara enfermedad hereditaria llamada fenilcetonuria
(PKU) deben controlar su ingesta de fenilalanina de
cualquier fuente, incluso del aspartamo. Esta enfermedad
se diagnostica en el momento del nacimiento por medio
de un análisis de sangre que se realiza a todos
los bebés. Los productos endulzados con aspartamo
llevan una advertencia en la etiqueta precisamente
porque contienen fenilalanina.
¿Cuánto
aspartamo se puede consumir?
La FDA aplica el concepto
de Consumo Diario Aceptable (ADI) a muchos aditivos
alimenticios, entre los que se incluye el aspartamo.
El valor ADI representa un nivel de consumo que si
fuera mantenido durante todos los días de la
vida de una persona se consideraría muy seguro.
En el caso del aspartamo, la cantidad ha sido fijada
en 50 miligramos por kilogramo (mg/kg.) de peso corporal.
¿Cuánto
aspartamo se consume en realidad?
La FDA controla la
cantidad de aspartamo que los estadounidenses consumen
ya que realiza constantes encuestas dietarias. El
consumo diario promedio es de menos de 2% de la pauta
establecida por la FDA como consumo aceptable. Quienes
más consumen, sólo toman entre 4% y
7% del nivel ADI.
¿Cuánto
aspartamo consumen los niños?
Debido a que los niños
son más pequeños que los adultos, en
proporción consumen más cantidad de
todos los ingredientes en relación con su peso
corporal. Para los niños de entre 2 y 5 años,
el consumo promedio de aspartamo se fija en 3% del
nivel ADI recomendado. Los niños que más
consumen, sólo toman entre 4% y 16% del nivel
ADI.
¿Es
seguro consumir más cantidad de aspartamo que
el consumo diario recomendado?
Debido a que el nivel
de consumo diario recomendado (ADI) tiene un factor
de seguridad incorporado y sólo representa
una guía para el consumo diario durante toda
la vida, el uso ocasional de más cantidad de
aspartamo no implica ningún riesgo para la
salud. Las pruebas que se han realizado en seres humanos
que consumieron mucha más cantidad de aspartamo
que el nivel de consumo recomendado no demostraron
efectos secundarios adversos. El nivel ADI del aspartamo
es el equivalente en dulzura a consumir 1 libra de
azúcar por día. Esta cantidad de 'dulzura'
es difícil de consumir por una sola persona
en un día, mucho menos todos los días
de todos los meses del año.
¿Ha
sido la seguridad del aspartamo revisada por médicos
y dietistas independientes?
El Consejo de Asuntos
Científicas de la Asociación Médica
de los Estados Unidos revisó la investigación
sobre el aspartamo y llegó a la conclusión
de que este endulzante es seguro. La Asociación
Dietética de los Estados Unidos también
llegó a la conclusión de que el uso
moderado de aspartamo es aceptable como parte de una
dieta saludable.
¿Qué
es el metanol? ¿Es un problema si consumimos
aspartamo?
El metanol es un subproducto
natural e inofensivo que se produce cuando el organismo
metaboliza muchos alimentos comunes. El metanol producido
por la descomposición del aspartamo es idéntico
al que se produce cuando se comen frutas, verduras
y se beben sus jugos, y forma parte de cualquier dieta
normal. De hecho, un vaso de jugo de tomates proporciona
6 veces más metanol que una cantidad similar
de gaseosa dietética. Durante el proceso de
metabolización del aspartamo en el tracto gastrointestinal,
se libera metanol que posteriormente es metabolizado
por los procesos normales del cuerpo. Existen numerosos
estudios científicos que demuestran que el
metanol derivado del aspartamo no se acumula en el
cuerpo y que, por lo tanto, no puede alcanzar niveles
dañinos.
¿Cómo
se comprobó la seguridad del aspartamo antes
de autorizar su uso en los alimentos?
El aspartamo es uno
de los ingredientes alimenticios que más se
ha estudiado. Antes de que la FDA lo aprobara en 1981,
fue objeto de más de 100 ensayos científicos.
Dichos estudios se realizaron en animales de laboratorio
y en seres humanos, adultos y niños, mujeres
en período de lactancia y diabéticos,
obesos y personas con condiciones genéticas
especiales. Los sujetos debieron consumir cantidades
muy superiores a las que una persona común
podría consumir como parte de su dieta. Los
científicos continúan realizando nuevos
estudios sobre este endulzante, tal como lo hacen
con muchos otros ingredientes que se usan en los alimentos.
La FDA también controla y evalúa todas
las investigaciones que se realizan con respecto a
éste y a otros ingredientes alimenticios.
¿Ha
sido la seguridad del aspartamo revisada por otros
organismos reglamentarios?
El uso del aspartamo
fue aprobado en mas de 90 países en todo el
mundo. Se lo usa ampliamente en países industrializados
como el Reino Unido, Alemania y Japón. El aspartamo
ha sido revisado y aprobado por la Comisión
Conjunta de Expertos en Aditivos Alimenticios de las
Organización de Alimentos y Agricultura de
las Naciones Unidas y por la Organización Mundial
de la Salud. También fue revisado y aprobado
por el Comité Científico de Alimentos
de la Comunidad Europea.
¿Pueden
las mujeres embarazadas consumir aspartamo?
Una fuerza de tareas
del Comité de Nutrición de la Academia
de Pediatría de los Estados Unidos llegó
a la conclusión de que el aspartamo es seguro
tanto para la madre como para el feto. Por supuesto,
se debe tener en cuenta que todas las mujeres embarazadas
deben consultar a sus médicos sobre las necesidades
nutricionales durante la gestación.
¿Pueden
los diabéticos consumir aspartamo?
La Asociación
de Diabetes de los Estados Unidos ha declarado que
el aspartamo es aceptable como sustituto del azúcar
y que se lo puede incluir en un plan de comidas para
diabéticos.
¿Es
el aspartamo seguro para personas epilépticas?
El Instituto de la
Epilepsia, una organización que se dedica a
las personas que padecen problemas de convulsiones,
ha llegado a la conclusión de que el aspartamo
no provoca convulsiones en los pacientes epilépticos.
¿Existe
alguna relación entre el aspartamo y el cáncer
o formación de tumores?
Es fisiológicamente
imposible que el aspartamo sea carcinogénico.
El aspartamo se descompone en el tracto gastrointestinal
en pequeñas cantidades de componentes dietarios
comunes como aminoácidos, ácido aspártico
y fenilalanina. Consumimos cantidades superiores de
estos componentes en alimentos como la leche, carne,
frutas y verduras. El cuerpo metaboliza estos aminoácidos
de la misma manera en que los metaboliza cuando los
obtiene de otras fuentes alimenticias. El aspartamo
en sí mismo jamás entra en contacto
con el flujo sanguíneo. Además, las
pruebas con dosis abusivas de aspartamo en ratas y
ratones no demostraron evidencia alguna de tumores
cerebrales ni de ningún otro tipo.
¿Afecta
el aspartamo el comportamiento de los niños?
Existen estudios que
demuestran que el consumo de aspartamo no afecta el
comportamiento de los niños, ni siquiera de
aquéllos que son hiperactivos o que padecen
del trastorno de déficit de atención.
¿Puede
el aspartamo afectar la visión?
Los científicos
saben que sólo una enorme cantidad de metanol
puede afectar la visión. Una pequeña
cantidad de metanol se forma cuando el aspartamo es
digerido o cuando sus componentes se separan. Sin
embargo, la cantidad de metanol que uno podría
consumir derivada del aspartamo está dentro
de los niveles seguros, y es menor que la que contienen
los jugos de frutas y verduras.
¿Engorda
el aspartamo?
Los estudios han demostrado
que los alimentos y bebidas endulzadas con aspartamo
pueden incluirse con efectividad en un programa de
control de peso. Obviamente, el aspartamo no es una
droga que estimule la pérdida de peso; sin
embargo, con este ingrediente se pueden elaborar alimentos
y bebidas con bajas calorías ideales para quienes
desean controlar su consumo calórico.
¿Hay
personas que tienen reacciones adversas al aspartamo?
No existen evidencias
científicas que indiquen que el aspartamo esté
vinculado con algún tipo de reacción
adversa. La FDA investigó todos los reclamos
que se presentaron desde 1980, y declaró que
se produjo una disminución gradual en la presentación
de denuncias sobre reacciones adversas al aspartamo.
La tendencia ha disminuido desde un pico que se registró
en 1985. Las personas que tengan dudas sobre las posibles
reacciones adversas al aspartamo o a otras sustancias
deberían ponerse en contacto con sus médicos.
¿Puede
el aspartamo causar reacciones alérgicas?
Los estudios que investigaron
al aspartamo como posible alergeno no hallaron ninguna
asociación entre el aspartamo y las reacciones
alérgicas. En ensayos controlados a doble ciego
contra placebo que se realizaron con personas que
creían que sufrían reacciones alérgicas
después de consumir aspartamo, los investigadores
llegaron a la conclusión de que el aspartamo
tenía tantas probabilidades de causar reacciones
alérgicas como el placebo.
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