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Sección
Calorías Dos trabajos, uno publicado en el número de este mes de la revista American Journal of Pshysiology y otro difundido en julio en el Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, ensalzan los beneficios de la restricción de la dieta en monos. "Mi opinión personal es que las ventajas que se han obtenido en macacos con la dieta restringida podrían trasladarse al hombre", asegura George Roth, líder de la investigación publicada en julio, y jefe del Laboratorio de Biología Molecular y Celular del Instituto Nacional del Envejecimiento de EEUU (NIA), lugar en el que, en 1987, se iniciaron los estudios de la restricción calórica en primates. La búsqueda de un milagro que pudiera retrasar el reloj biológico obtuvo sus primeros resultados hace siete años. En uno de los laboratorios de la Universidad Cornell, el científico Clive M, McCay y sus colaboradores realizaron un sorprendente hallazgo: la dieta restrictiva había conseguido aumentar la expectativa de vida de un grupo de ratas en un 33%. De tres años de vida pasaron a cuatro. Posteriormente, este grupo de científicos pudo comprobar que los animales que siguieron una dieta menos calórica se conservaban más jóvenes y sufrían menos enfermedades asociadas al envejecimiento que sus compañeros de estudio, los roedores a los que les permitieron seguir con su dieta normal, según publica Scientific American. El trabajo de McCay confirmaba así una sospecha científica que se remonta a 1930, momento en el que empiezan a surgir las primeras evidencias que relacionan las dietas restrictivas con el aumento de vida en ratas y otros mamíferos. La bibliografía La trascendencia de estos resultados sembró la duda entre los científicos sobre si el control en la alimentación proporcionaría los mismos resultados en el hombre. Para resolverla sólo había un camino: los ensayos con monos. Así es como hace una década surgieron las primeras investigaciones con macacos. Y aunque todavía resulta aventurado asegurar que las dietas espartanas prolongan la supervivencia en estos animales (dado que su esperanza de vida es de 30 o 40 años); ya existen datos que muestran los beneficios de este tipo de alimentación. Tal y como destaca American Journal of Physiology, tras 10 años de estudio, los 30 monos que siguieron una dieta restrictiva (30% menos de calorías diarias) tuvieron una elevación de 25 puntos en los niveles de colesterol HDL, el bueno, así como una reducción de 20 puntos en los de triglicéridos (miligramos por decilitro), en comparación con los 30 macacos sometidos a una dieta normal. "Los animales que consumieron menos calorías tuvieron unas alteraciones que están asociadas a un menor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares: niveles más altos de colesterol bueno; triglicéridos más bajos; presión sanguínea más baja y una menor acumulación de grasa", destaca Roy Verdery, uno de los autores de este estudio que ha sido realizado por miembros del Centro del Envejecimiento de Arizona y del NIA. Pero hay más. Las páginas del Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism revelan una reducción en el declive de la hormona DHEA en los monos que siguieron una dieta baja en calorías (también un 30% de reducción calórica). La hormona DHEA La DHEA, dihidroepiandrosterona, es una hormona esteroide que se fabrica a partir del colesterol en las glándulas adrenales. A los 20 años, los niveles de esta hormona en hombres y mujeres alcanzan los niveles máximos, pero a partir de la treintena comienza el declive de su producción. A los 75, la cantidad de DHEA que el ser humano posee en el cuerpo es mínima. De ahí que esta hormona esté considerada como uno de los marcadores del envejecimiento. "Es importante distinguir entre los niveles de DHEA que ocurren de forma natural en el cuerpo y el declive que se produce con la edad, y las cantidades de esta hormona que poseen otras personas porque consumen píldoras de DHEA con el objetivo de vivir más años. Sin embargo, los beneficios de esta hormona, obtenida de forma artificial, no están demostrados", destaca el investigador Lane. Más colesterol bueno, más DHEA, menos triglicéridos, una distribución más inteligente de la grasa resumen, hasta ahora, los hallazgos obtenidos en los ensayos con macacos. Unos datos que, por otra parte, se suman a los beneficios de la alimentación poco calórica alcanzados por otros investigadores en sus ensayos con ratas: se mantiene por más tiempo el control del azúcar en la sangre, la capacidad reproductiva de las hembras, ciertas respuestas inmunes, la reparación del ADN, la masa muscular y la síntesis de proteínas. Además, los roedores que siguen dietas espartanas consiguen esquivar ciertas enfermedades asociadas al envejecimiento: patologías autoinmunes, cáncer, diabetes, cataratas, hipertensión y fallo renal. La hipótesis científica que explica el porqué del retraso del envejecimiento en los animales sometidos a dietas restrictivas está en los radicales libres, los terroristas de las células y del ADN. El doctor Denham Harman, profesor emérito de Medicina y Bioquímica de la Universidad de Nebraska, los desenmascaró en 1954. Este científico fue el primero en relacionar la acción de los radicales libres con el envejecimiento y el desarrollo de algunas enfermedades y, aunque en aquel momento sus teorías provocaron el rechazo de la comunidad científica, hoy pocos dudan de la responsabilidad de estos compuestos en la mayoría de las enfermedades que afectan al ser humano. Los radicales libres se generan dentro de las células, en las mitocondrias, y no son más que formas muy reactivas de oxígeno. De hecho, y a pesar de que son un producto normal que fabrica el cuerpo como combustible para conseguir energía, tienen un gran poder destructivo: dañan la membrana celular, las proteínas de los tejidos y el ADN. No obstante, estos elementos también se generan por la acción de otros factores como la contaminación, los rayos ultravioletas, el tabaco, el alcohol, las drogas, etcétera. Según el artículo del Scientific American, las investigaciones realizadas con ratas demuestran que los niveles de oxidación provocados por los radicales libres en el cerebro, corazón y riñones fue mucho menor en los roedores sometidos a dietas restrictivas que en los que siguieron una dieta normal. Además, "el incremento significativo en la producción de radicales libres que sucede con la edad fue menor en los animales con una reducción calórica", aclara el artículo de la citada revista. En este sentido el New England Journal of Medicine, en su artículo de revisión, destaca que las dietas restrictivas "provocan una reducción de la temperatura corporal de los animales y, por consiguiente, una disminución en el consumo de oxígeno en estos roedores". La duda sobre si el ser humano podría conservarse más joven, ágil, sano y alegre siguiendo una dieta restrictiva está sin resolver. Ningún estudio controlado que contemple este objetivo ha sido realizado hasta la fecha. Sí existen, en cambio, algunos artículos que recogen algunos trabajos en los que, de forma indirecta, se ha podido evaluar el papel de la reducción calórica en hombres y mujeres. El Scientific American relata el caso de Okinawa, donde un 17% de los adultos y un 36% de los niños consumían menos calorías que la media del resto de los habitantes de Japón. Como consecuencia, los expertos encontraron una prevalencia 40 veces más elevada de personas que llegaron a ser centenarias en Okinawa que en otras islas del Japón. Otro ejemplo es el aportado por algunos estudios epidemiológicos estadounidenses que han demostrado que ciertos tipos de cáncer (sobre todo, los de mama, colon o estómago) son menos frecuentes entre personas que siguen dietas espartanas. Para algunos expertos estos datos, y los resultados de los ensayos con animales, bastan para considerar a la dieta restrictiva como el único método eficaz para llegar a centenario, y ya se han convertido en auténticos fans de la dieta antienvejecimiento. Otros, en cambio, advierten del peligro que puede entrañar el conocimiento de estos trabajos entre los pacientes de anorexia y bulimia, ya que estos enfermos podrían convertir estos estudios en un alegato para defender sus trastornos.
A Roy Walford, profesor de patología
en el Colegio Médico de UCLA, como al resto de sus seguidores,
no le importa pasar hambre. Su cuerpo y su mente se han acostumbrado
ya a los sacrificios de seguir una dieta espartana. "Llevo
10 años practicando este tipo de dieta y sus beneficios están
demostrados en animales", ha asegurado a EL MUNDO este científico.
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Pocas
Calorias retarda envejecimiento