La enfermedad de WILSON es un desorden genético autosómico recesivo en la que existe un defecto del metabolismo del cobre. Su frecuencia es de aproximadamente 1 caso por cada 30.000 nacimientos. En esta enfermedad existe una disminución marcada de la excreción biliar de cobre y una deficiencia en la incorporación de cobre a la ceruloplasmina. Esto lleva a un progresivo aumento del contenido de cobre hepático y en forma secundaria en los ganglios basales del cerebro y en la córnea. Las manifestaciones de esta enfermedad no aparecen antes de los 5 años de edad, pudiendo incluso iniciarse en la adolescencia o incluso en el adulto joven.

La acumulación de cobre en el hígado lleva a un daño progresivo de este órgano cuya expresión más severa es la cirrosis hepática. El depósito de cobre en el sistema nerviosos central produce un daño neurológico, que en algunos aspectos se parece a la enfermedad de Parkinson, y que puede acompañarse de manifestaciones psiquiátricas. Al nivel de la córnea la acumulación de cobre se aprecia como un anillo parduzco pericórneal (anillo de Kayser-Fleisher). El daño a los tejidos se puede disminuir sometiendo en forma temprana a los pacientes a una dieta con bajo contenido de cobre, junto con una terapia con compuestos que disminuyan la absorción de cobre (el más usado es el cinc) y medicamentos que favorezcan la eliminación del exceso de cobre (drogas quelantes).

Cobre y nutrición
El contenido promedio de cobre en los alimentos es de 4-5 mg por kilo. En el chocolate el contenido de cobre es de 125 mg / kg

Algunos alimentos son especialmente ricos en cobre. Estos incluyen la mayoría de las nueces y semillas (especialmente las de girasol), garbanzos, hígado y ostras. Los alimentos naturales tales como cereales, carne y el pescado generalmente contienen suficiente cobre para proveer hasta 50% de los requerimientos de cobre en una dieta equilibrada.

El cobre se combina con ciertas proteínas para producir enzimas que actúan como catalizadores para ayudar a un gran número de funciones de cuerpo:
• Provee la energía requerida por las reacciones bioquímicas.
• Participa en la transformación de la melanina para la pigmentación de la piel
• Genera la formación de enlaces cruzados en el colágeno y la elastina, sustancias empleadas por el organismo para mantener y reparar los tejidos
• Tiene especial importancia para el funcionamiento del corazón y arterias. Las investigaciones realizadas en este campo arrojan como resultado que una deficiencia de cobre en el organismo es un factor de riesgo aumentado para desarrollar una enfermedad coronaria en el corazón.
• El cobre desempeña un papel importante en la formación de la hemoglobina de la sangre.

El cobre en la higiene
El cobre posee características únicas que le confieren un poder bactericida, que no afecta a seres humanos y animales pero que es letal para muchos microorganismos y bacterias. La acción bactericida del cobre es generalmente poco conocida. Con el cobre ninguna bacteria puede desarrollarse. Ocasiona un efecto retardado sobre la putrefacción.

El cobre en el cuerpo humano
• La concentración de iones de cobre en la sangre humana es de 1-3 mg/lt y en los órganos es de 6.4 mg/kg
• Un individuo de estatura y complexión media contiene en su organismo de 120 a150 mg. de cobre. En l os niños y lactantes la proporción es mucho mayor.
• El cuerpo adulto contiene entre 1.4 y 2.1 mg de cobre por kilogramo de peso del cuerpo. De aquí se desprende que un humano saludable que pesa 60 kilogramos contiene aproximadamente un décimo de gramo de cobre. Sin embargo, esta cantidad pequeña es esencial al bienestar humano total.
• La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que la dosis de ingestión de cobre no debería exceder 12mg/día para varones adultos y 10 mg/día para mujeres adultas.
• Las víctimas de enfermedades como la cirrosis infantil de la India o enfermedades hereditarias tal como enfermedad de Wilson ocasionan la retención de cobre en cantidades excesivas para el cuerpo y daño del hígado, frecuentemente con consecuencias mortales. Los síntomas de envenenamiento agudo por cobre incluyen náusea, vómitos y dolor muscular y abdominal.

El cobre en la medicina
El cobre se ha usado como medicina durante miles de años incluyendo el tratamiento de dolores y heridas en el pecho y para purificar el agua potable. Investigaciones más recientes indican que el cobre ayuda a prevenir la inflamación provocada por la artritis y enfermedades similares. Actualmente se trabaja en investigaciones para desarrollar medicamentos anti-ulcerosos y anti-inflamatorias que contienen cobre y se experimenta su uso en radiología y para tratar convulsiones y epilepsia. Aunque no hay que evidencia epidemiológica de que el cobre impida la artritis, ha habido casos en los que se ha reportado que el uso de bandas de cobre redujo los síntomas.

La toxicidad de cobre
El envenenamiento agudo de cobre es un suceso raro, y solo ocasionado por la ingestión accidental de soluciones del cobre o nitrato de sulfato de cobre. Las sales anteriores y aquellas sales orgánicas de cobre son poderosos eméticos (sustancias que inducen al vómito) por lo que las dosis grandes que se ingieran de manera inadvertida son rechazadas normalmente. El envenenamiento crónic o de cobre por la ingestión en alimentos es también muy raro y los pocos informes existentes se refieren a pacientes con enfermedades del hígado. La capacidad del hígado humano saludable para excretar cobre es considerable y es la principal razón por la que ningún caso de envenenamiento crónico de cobre se ha reportado.

Mitos sobre la salud y el cobre
La publicidad engañosa de algunos materiales y en particular de las tuberías de plástico ataca al cobre atribuyéndole propiedades tóxicas para el ser humano. La siguiente información son conclusiones de estudios realizados durante décadas que se ha empleado el cobre como tubería:
• En la industria de los alimentos, se fabrican en recipientes de cobre puro algunos quesos, cerveza, bebidas alcohólicas (whisky) y confituras.
• El contenido de cobre en el agua potable estancada en una tubería de cobre es prácticamente estable y no sobrepasa los 0.125 mg/lt, cantidad muy por debajo de los niveles de toxicidad en el ser humano
• El contenido de cobre en el agua potable en circulación por una tubería de cobre decrece con el tiempo, a partir de las dos primeras horas de uso de la tubería, llegando a ser prácticamente nulo, debido a la formación de la capa de óxido no tóxica superficial, muy adherente, que impide la oxidación posterior.
• La cantidad de cobre que podemos ingerir con el agua transportada por la tubería de cobre es de la décima a la centésima parte de la de nuestra alimentación daría. Por lo tanto, ni en los casos más extremos, el cobre ingerido por medio del agua puede resultar nocivo para la salud humana.
COBRE

El cobre es un elemento esencial para el hombre (6, 8, 9). Interviene en el desarrollo de los huesos y del tejido elástico, en el funcionamiento del sistema nervioso central y en la síntesis de hemoglobina (9, 14).
Las recomendaciones diarias se estiman en 2 mg (8,10). Dada su gran distribución, es prácticamente imposible preparar una dieta que contenga menos de esta cantidad (6, 9)
Entre los alimentos más ricos en cobre se encuentran las ostras, hígados, setas, nueces y chocolate (6). Además, el contenido de este metal puede aumentar por la cesión de cerámicas y utensilios domésticos (15).
El agua de bebida contiene generalmente 0,1 mg/L. Si se acepta esta concentración como típica en el agua potable, ésta podría contribuir a la nutrición entre un 6 y un 10% de las necesidades diarias de cobre. No obstante, algunas aguas contienen niveles más elevados e incluso se han encontrado contribuciones del 40% (8).

La absorción del cobre es del orden del 30% y es disminuida por altas ingestas alimentarias de hierro, molibdeno y zinc (6). Este elemento se almacena preferentemente en el hígado, riñón, músculo, corazón y cerebro (12). Su deficiencia produce anemia, neutropenia y desmineralización ósea (6), mientras que la ingestión en exceso es tóxica.
Aunque no son frecuentes las intoxicaciones agudas por este metal, dadas sus propieda des eméticas y laxantes (9), se caracterizan por náuseas, vómitos, dolor de cabeza y debilidad. Los casos más graves cursan con taquicardia e hipertensión que pueden ir seguidas por ictericia, anemia hemolítica, uremia y muerte (14)

Tras la absorción, por vía gastrointestinal, de cantidades pequeñas pero repetidas pueden presentarse náuseas, salivación, dolor epigástrico, diarreas, vértigo, debilidad e ictericia (6). Así, se han observado vómitos y diarreas por consumo de té con 25 p.p.m. de cobre y se han descrito también erupciones cutáneas por ingestión de agua con 7,6 p.p.m. de este metal (14).
Un caso especial de intoxicación se produce en la enfermedad de Wilson, alteración congénita que afecta al metabolismo del cobre, en la que aparecen trastornos con la ingestión de concentraciones normales de este metal (6, 14).
Aunque se han encontrado valores elevados de cobre, hierro y zinc en ciertos tumores provocados experimentalmente en animales de laboratorio por xenobiótic os orgánicos, no ha sido demostrada la responsabilidad carcinogénica del cobre (6).

El Comité Mixto FAO/OMS establece la cantidad de 0,5 mg/Kg como ingestión máxima diaria admisible (9).
C. Jiménez Serrano. Profesora Titular Interina de Salud Pública.

VM. Idal Marín, M. Profesora Titular Interina de Farmacología y Dietética.

E.U. de Enfermería de Ciudad Real.
El cobre es un poderoso tóxico para los peces. Su concentración activa depende de la calidad del agua. Por combinación con el cadmio, cinc y mercurio se potencia aún más su efecto tóxico.

Efectos característicos
Seres humanos/ mamíferos:
Como parte integrante de numerosas enzimas, el cobre es un elemento traza esencial. La intoxicación se produce fundamentalmente por inhalación de polvos y "humos" de cobre. Las intoxicaciones por ingesta son raras, dado que produce vómitos. La toxicidad de esta sustancia se basa en el enlace de los iones de cobre libres a ciertas proteínas, lo que afecta sus funci ones fisiológicas por inhalación del polvo y humo de cobre. La inhalación de los "humos" o del polvo produce hemorragia nasal y de las mucosas, pudiendo conducir a la perforación del tabique nasal. Los niños menores están mucho más expuestos (peligro de muerte) cuando hay un alto contenido de cobre en el agua potable. La muerte se presenta por cirrosis hepática.
Plantas:
El cobre produce lesiones en las raíces que comienzan en el plasmalemma y terminan con la destrucción de la estructura normal de la membrana; inhibe el crecimiento radicular y promueve la formación de numerosas raicillas (secundarias) cortas y de color pardo. El cobre se acumula en la corteza de las raíces y en las paredes celulares. Se produce clorosis porque el Fe es desplazado de los centros fisiológicos del metabolismo y reemplazado por el Cu. En un mismo ecosistema, las plantas acuáticas asimilan tres veces más cobre que las plantas terrestres.

COMPORTAMIENTO EN EL MEDIO AMBIENTE
Agua:
El cobre p recipita en agua salada, lo que explica el escaso contenido de cobre en este tipo de agua en comparación con el agua dulce. La lluvia ácida aumenta la solubilidad de los minerales de cobre. El mayor contenido de cobre en el agua potable con pH bajo se debe, en la mayoría de los casos, a la corrosión de las cañerías. Esto puede modificar el color del agua y producir precipitados verdosos.

Aire:
En Alemania, se encuadra al cobre en el grupo de Emisiones - Clase III, de acuerdo con los Lineamientos Técnicos Aire (ROTH, 1989). Expuesto al aire húmedo normal, se forma una pátina verdosa que protege al cobre metálico de efectos químicos adicionales (corrosión).
Suelo:
El cobre queda fuertemente atrapado por intercambios inorgánicos y cuando aumenta el pH, se forman compuestos. La solubilidad del cobre en el suelo es mínima con pH 5-6. El cobre, adsorbido firmemente en la arcilla, se acumula en los estratos arcillosos. El contenido de cobre en el suelo disminuye a medida que aum enta la profundidad de los estratos. Las reacciones de intercambio y el contenido de nitrógeno del suelo constituyen factores muy importante para el transporte pasivo del cobre inmóvil.
Degradación, productos de la descomposición, tiempo de vida media:
Las sales de Cobre (II) son los compuestos de cobre más estables.
Cadena alimentaria:
Tanto el ser humano como los demás mamíferos asimilan el 30% del cobre contenido en los alimentos por vía estomacal, del cual aproximadamente del 5% es realmente resorbido. El resto se elimina nuevamente por vía biliar. Esta sustancia se acumula en el hígado, en el cerebro y en los riñones.