El
aprovechamiento de las propiedades curativas de
las plantas es una práctica milenaria que
nunca ha dejado de existir. El caso del nopal en
México, tiene un especial significado por
el papel simbólico del asentamiento de los
aztecas en el lago de Texcoco, dando lugar a su
imperio Tenochtitlan (te, piedra y nochtli, nopal).
Los aztecas lo usaban para muchos usos medicinales:
para las fiebres bebían el jugo, el mucílago
o baba del nopal la utilizaron para curar labios
partidos, la pulpa curaba la diarrea, las espinas
para la limpieza de infecciones, la fruta era usada
para el exceso de bilis, empleaban las pencas del
nopal como apósito caliente para aliviar
inflamaciones y la raíz para el tratamiento
de hernia, hígado irritado, úlceras
estomacales y erisipela. Actualmente es parte de
nuestro escudo nacional y todavía tiene usos
medicinales y alimenticios muy variados.
El
nopal es una planta silvestre que sobrevive en regiones
desérticas y frías. No requiere de
mucha agua para su cultivo, por lo que es una buena
fuente de ingresos para muchos agricultores que
no cuentan con los recursos necesarios y viven en
zonas áridas o semiáridas. Se dice
que tiene un papel ecológico importante,
ya que detiene la degradación del suelo deforestado,
o sea, convierte tierras improductivas en productivas.
Existen cerca de mil 600 especies en 122 géneros
de la familia de las cactáceas, de la cual
proviene el nopal. Tiene frutos, los cuales son
comestibles y se conocen con el nombre de tunas.
En México la ingesta anual per cápita
de nopal es de 6.4 kilos.
Propiedades
alimenticias
El
nopal se usa como forraje, pero igualmente se comercializan
las pencas tiernas como verdura, éstas se
pueden preparar en escabeche, se cocinan caldos,
y sopas, en ensaladas o en guisados, en platos fuertes,
como antojitos, en salsas, bebidas, postres, mermeladas
y un sinfín de usos alimenticios que se le
puede dar a esta planta tan rica en propiedades.
Recientemente ha sido muy popular el consumo de
nopales licuados con alguna fruta como medida para
bajar de peso o para personas que padecen ciertas
enfermedades que más adelante se describirán.
El único problema de esto es que a muchas
personas les es un poco desagradable el mucílago
o baba, ya que al hacer el licuado se queda ahí.
El polvo de nopal o nopal deshidratado, ha venido
a ofrecer una solución para este inconveniente.
Para evitar la baba del nopal se congela o se cuela,
se recomienda también ajo, bicarbonato, cáscara
de tomate, hoja de maíz, jugo de limón,
ceniza o piedra volcánica en el agua.
Propiedades
nutricionales
En
lo que respecta al valor nutricional del nopal,
se puede decir que en 1 taza de nopales crudos (86
g aproximadamente) hay 2.9 g de hidratos de carbono
y 1.1 g de proteína y solamente 14 kcal.
Pero su principal atractivo es que contiene una
gran cantidad de fibra dietética (soluble
e insoluble): 2 g de fibra en una taza. Existe una
relación 30:70 de fibra soluble a insoluble.
La fibra insoluble puede prevenir y aliviar el estreñimiento
y las hemorroides al mismo tiempo que previene la
aparición de cáncer de colon. La fibra
soluble, se ha usado en muchos padecimientos porque
su presencia en el tubo digestivo retarda la absorción
de nutrimentos y hace que estos no pasen a la sangre
rápidamente. También son una buena
fuente de calcio, ya que en 100 g de nopales, hay
aproximadamente 80 mg de calcio.
Propiedades
medicinales
Se
ha demostrado en varios estudios, principalmente
realizados en México, las propiedades medicinales
que tiene el nopal. Se les llama “propiedades
medicinales” ya que ayudan a controlar la
enfermedad con mayor facilidad, pero esto no significa
que se hable de una curación.
Obesidad.
Se ha puesto de moda que en todas las dietas se
tome un jugo de nopal con naranja o alguna otra
fruta. Esto se fundamenta en que gracias a la gran
cantidad de fibra que tiene esta planta, ayuda retardar
el tiempo en que se absorben los nutrimentos y entran
a la sangre y por lo tanto facilita su eliminación.
También, las fibras insolubles que contiene,
crean una sensación de saciedad, haciendo
que disminuya el hambre de las personas y ayudan
a una buena digestión. Así mismo,
las proteínas vegetales promueven la movilización
de líquidos en el torrente sanguíneo
disminuyéndose la celulitis y la retención
de líquidos.
Diabetes
e hiperglucemia. También se habla
que ayuda a las personas que padecen diabetes. El
nopal incrementa los niveles y la sensibilidad a
la insulina logrando con esto estabilizar y regular
el nivel de azúcar en la sangre. Se ha comprobado
científicamente el poder hipoglucemiante
del nopal, es decir, como un efectivo tratamiento
para la prevención de la diabetes. Se han
llevado a cabo investigaciones en el Instituto Politécnico
Nacional, donde se documenta que el nopal disminuye
las concentraciones de glucosa en sangre. En estos
estudios se ha demostrado que la ingestión
de nopal antes de cada alimento, durante 10 días,
provoca la disminución del peso corporal
y reduce las concentraciones de glucosa, colesterol
y triglicéridos en sangre. Esto se ha visto
solamente en personas que son resistentes a la insulina,
o sea en pacientes con diabetes tipo II, pero para
las personas que tienen diabetes tipo I (que no
producen insulina), el consumo de nopal no sustituye
las inyecciones de ésta.
Colesterol.
En personas con colesterol elevado se ha demostrado
que, el consumo de nopal, ayuda a eliminarlo evitando
que se absorba gran parte de éste y así
no se acumula en venas y arterias. Los aminoácidos,
la fibra y la niacina contenida en el nopal previenen
que el exceso de azúcar en la sangre se convierta
en grasa, mientras que por otro lado, actúa
metabolizando la grasa y los ácidos grasos
reduciendo así el colesterol. El contenido
de LDL (lipoproteína de baja densidad) en
el nopal se cree que es la principal causa de que
el colesterol sea expulsado del cuerpo, ya que las
LDL actúan a nivel del hígado removiendo
y retirando el colesterol que el cuerpo tiene en
exceso. Al mismo tiempo se ha visto que esta cantidad
de LDL no afecta a las HDL (lipoproteínas
de alta densidad) o colesterol “bueno”.
El nopal tiene una cantidad suficiente de aminoácidos
y fibra, incluyendo los antioxidantes vitamina C
y A, los cuales, previenen la posibilidad de daños
en las paredes de los vasos sanguíneos, así
como también la formación de plaquetas
de grasa, y es así como también tiene
un poder preventivo en relación a la aterosclerosis.
Propiedad
de antibiótico. Los nopales tienen
antibióticos naturales, esta propiedad está
relacionada con el metabolismo ácido crasuláceo
(CAM) de las plantas, el cual, en las cactáceas
inhibe o suspende el crecimiento de varias especies
bacterianas. De ahí que tanto el consumo
del nopal como la aplicación de cataplasmas
de pencas de nopal tenga efectos benéficos
en heridas e infecciones de la piel.
Cáncer.
En un experimento realizado con ratones con tumores
cancerígenos, se administraron extractos
acuosos de Opuntia máxima (sustancia que
se encuentra en el nopal) y se encontró la
prolongación del periodo de latencia de dichos
tumores malignos. No curó el cáncer
pero lo detuvo. Aún no se sabe la causa,
pero se están realizando varios estudios
al respecto.
Desórdenes
gastrointestinales y digestión.
Por último, se sabe que las fibras vegetales
y los mucílagos controlan el exceso de ácidos
gástricos y protegen la mucosa gastrointestinal
previniendo así, las úlceras gástricas
y todo ese tipo de afecciones. El Nopal contiene
vitaminas A, Complejo B, C, minerales: Calcio, Magnesio,
Sodio, Potasio, Hierro y fibras en lignina, celulosa,
hemicelulosa, pectina, y mucílagos que en
conjunto con los 17 aminoácidos ayudan a
eliminar toxinas. Las toxinas ambientales provocadas
por el alcohol y el humo del cigarro que inhiben
el sistema inmunológico del cuerpo, son eliminadas
por el nopal. También limpia el colon ya
que contiene fibras dietéticas solubles e
insolubles. Las fibras dietéticas insolubles,
absorben agua y aceleran el paso de los alimentos
por el tracto digestivo y contribuyen a regular
el movimiento intestinal, además, la presencia
de las fibras insolubles en el colon ayudan a diluir
la concentración de cancerígenos que
pudieran estar presentes.
