El
nopal es una planta silvestre que sobrevive en regiones desérticas
y frías. No requiere de mucha agua para su cultivo, por
lo que es una buena fuente de ingresos para muchos agricultores
que no cuentan con los recursos necesarios y viven en zonas
áridas o semiáridas. Se dice que tiene un papel
ecológico importante, ya que detiene la degradación
del suelo deforestado, o sea, convierte tierras improductivas
en productivas. Existen cerca de mil 600 especies en 122 géneros
de la familia de las cactáceas, de la cual proviene el
nopal. Tiene frutos, los cuales son comestibles y se conocen
con el nombre de tunas. En México la ingesta anual per
cápita de nopal es de 6.4 kilos.
Propiedades
alimenticias
El
nopal se usa como forraje, pero igualmente se comercializan
las pencas tiernas como verdura, éstas se pueden preparar
en escabeche, se cocinan caldos, y sopas, en ensaladas o en
guisados, en platos fuertes, como antojitos, en salsas, bebidas,
postres, mermeladas y un sinfín de usos alimenticios
que se le puede dar a esta planta tan rica en propiedades. Recientemente
ha sido muy popular el consumo de nopales licuados con alguna
fruta como medida para bajar de peso o para personas que padecen
ciertas enfermedades que más adelante se describirán.
El único problema de esto es que a muchas personas les
es un poco desagradable el mucílago o baba, ya que al
hacer el licuado se queda ahí. El polvo de nopal o nopal
deshidratado, ha venido a ofrecer una solución para este
inconveniente. Para evitar la baba del nopal se congela o se
cuela, se recomienda también ajo, bicarbonato, cáscara
de tomate, hoja de maíz, jugo de limón, ceniza
o piedra volcánica en el agua.
Propiedades nutricionales
En
lo que respecta al valor nutricional del nopal, se puede decir
que en 1 taza de nopales crudos (86 g aproximadamente) hay 2.9
g de hidratos de carbono y 1.1 g de proteína y solamente
14 kcal. Pero su principal atractivo es que contiene una gran
cantidad de fibra dietética (soluble e insoluble): 2
g de fibra en una taza. Existe una relación 30:70 de
fibra soluble a insoluble. La fibra insoluble puede prevenir
y aliviar el estreñimiento y las hemorroides al mismo
tiempo que previene la aparición de cáncer de
colon. La fibra soluble, se ha usado en muchos padecimientos
porque su presencia en el tubo digestivo retarda la absorción
de nutrimentos y hace que estos no pasen a la sangre rápidamente.
También son una buena fuente de calcio, ya que en 100
g de nopales, hay aproximadamente 80 mg de calcio.
Propiedades
medicinales
Se
ha demostrado en varios estudios, principalmente realizados
en México, las propiedades medicinales que tiene el nopal.
Se les llama “propiedades medicinales” ya que ayudan
a controlar la enfermedad con mayor facilidad, pero esto no
significa que se hable de una curación.
Obesidad.
Se ha puesto de moda que en todas las dietas se tome un jugo
de nopal con naranja o alguna otra fruta. Esto se fundamenta
en que gracias a la gran cantidad de fibra que tiene esta planta,
ayuda retardar el tiempo en que se absorben los nutrimentos
y entran a la sangre y por lo tanto facilita su eliminación.
También, las fibras insolubles que contiene, crean una
sensación de saciedad, haciendo que disminuya el hambre
de las personas y ayudan a una buena digestión. Así
mismo, las proteínas vegetales promueven la movilización
de líquidos en el torrente sanguíneo disminuyéndose
la celulitis y la retención de líquidos.
Diabetes
e hiperglucemia. También se habla que ayuda
a las personas que padecen diabetes. El nopal incrementa los
niveles y la sensibilidad a la insulina logrando con esto estabilizar
y regular el nivel de azúcar en la sangre. Se ha comprobado
científicamente el poder hipoglucemiante del nopal, es
decir, como un efectivo tratamiento para la prevención
de la diabetes. Se han llevado a cabo investigaciones en el
Instituto Politécnico Nacional, donde se documenta que
el nopal disminuye las concentraciones de glucosa en sangre.
En estos estudios se ha demostrado que la ingestión de
nopal antes de cada alimento, durante 10 días, provoca
la disminución del peso corporal y reduce las concentraciones
de glucosa, colesterol y triglicéridos en sangre. Esto
se ha visto solamente en personas que son resistentes a la insulina,
o sea en pacientes con diabetes tipo II, pero para las personas
que tienen diabetes tipo I (que no producen insulina), el consumo
de nopal no sustituye las inyecciones de ésta.
Colesterol.
En personas con colesterol elevado se ha demostrado que, el
consumo de nopal, ayuda a eliminarlo evitando que se absorba
gran parte de éste y así no se acumula en venas
y arterias. Los aminoácidos, la fibra y la niacina contenida
en el nopal previenen que el exceso de azúcar en la sangre
se convierta en grasa, mientras que por otro lado, actúa
metabolizando la grasa y los ácidos grasos reduciendo
así el colesterol. El contenido de LDL (lipoproteína
de baja densidad) en el nopal se cree que es la principal causa
de que el colesterol sea expulsado del cuerpo, ya que las LDL
actúan a nivel del hígado removiendo y retirando
el colesterol que el cuerpo tiene en exceso. Al mismo tiempo
se ha visto que esta cantidad de LDL no afecta a las HDL (lipoproteínas
de alta densidad) o colesterol “bueno”. El nopal
tiene una cantidad suficiente de aminoácidos y fibra,
incluyendo los antioxidantes vitamina C y A, los cuales, previenen
la posibilidad de daños en las paredes de los vasos sanguíneos,
así como también la formación de plaquetas
de grasa, y es así como también tiene un poder
preventivo en relación a la aterosclerosis.
Propiedad
de antibiótico. Los nopales tienen antibióticos
naturales, esta propiedad está relacionada con el metabolismo
ácido crasuláceo (CAM) de las plantas, el cual,
en las cactáceas inhibe o suspende el crecimiento de
varias especies bacterianas. De ahí que tanto el consumo
del nopal como la aplicación de cataplasmas de pencas
de nopal tenga efectos benéficos en heridas e infecciones
de la piel.
Cáncer.
En un experimento realizado con ratones con tumores cancerígenos,
se administraron extractos acuosos de Opuntia máxima
(sustancia que se encuentra en el nopal) y se encontró
la prolongación del periodo de latencia de dichos tumores
malignos. No curó el cáncer pero lo detuvo. Aún
no se sabe la causa, pero se están realizando varios
estudios al respecto.
Desórdenes
gastrointestinales y digestión. Por último,
se sabe que las fibras vegetales y los mucílagos controlan
el exceso de ácidos gástricos y protegen la mucosa
gastrointestinal previniendo así, las úlceras
gástricas y todo ese tipo de afecciones. El Nopal contiene
vitaminas A, Complejo B, C, minerales: Calcio, Magnesio, Sodio,
Potasio, Hierro y fibras en lignina, celulosa, hemicelulosa,
pectina, y mucílagos que en conjunto con los 17 aminoácidos
ayudan a eliminar toxinas. Las toxinas ambientales provocadas
por el alcohol y el humo del cigarro que inhiben el sistema
inmunológico del cuerpo, son eliminadas por el nopal.
También limpia el colon ya que contiene fibras dietéticas
solubles e insolubles. Las fibras dietéticas insolubles,
absorben agua y aceleran el paso de los alimentos por el tracto
digestivo y contribuyen a regular el movimiento intestinal,
además, la presencia de las fibras insolubles en el colon
ayudan a diluir la concentración de cancerígenos
que pudieran estar presentes.
